À l'origine de cette étude, il y a la longue familiarité de l'auteur avec la cathédrale de Reims et le souci de comprendre comment et pourquoi un tel chef-d'oeuvre a jailli du sol champenois dans les premières années du XIIIe siècle. Dans les verrières hautes du choeur, l'archevêque Henri de Braine, entouré des onze évêques de la Belgique Seconde, préside un conseil provincial, thème iconographique sans équivalent contemporain. À côté de son effigie est représentée une architecture gardée par un ange, ecclesia remensis, l'Église de Reims. Le même mot désigne un monument, une institution, mais aussi, au sens premier, un peuple rassemblé. C'est cette institution et ce peuple que le livre de Patrick Demouy met en lumière en scrutant les textes avec l'érudition du chercheur et le talent bien maîtrisé d'un écrivain ; il a su faire de sa thèse de doctorat d'État une oeuvre qui fait partager le plaisir de l'histoire. Mettant en scène, le 30 juin 1207, l'entrée à Reims de l'archevêque Aubry de Humbert, qui a posé la première pierre de la cathédrale, l'auteur nous invite à découvrir avec lui l'Église dont il devient le 53e pasteur, l'héritage idéologique des siècles fondateurs puis le passé récent. L'accent est mis tout particulièrement sur deux siècles mal connus et essentiels, les XIe et XIIe, marqués par la réforme grégorienne et les ambitions de l'aristocratie féodale, l'affirmation de la primauté romaine et de la royauté capétienne, avec en toile de fond le grand essor de l'Occident, de ses campagnes et des villes. C'est dire que ce travail dépasse largement les horizons rémois. Rien n'avait été écrit sur le sujet depuis dom Marlot au XVIIe siècle.

les archevêques de Reims et leur Église aux XIe et XIIe siècles

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